Chiar si in stare de repaus avem nevoie de energie. Aceasta energie este necesara pentru:
 - miscarile respiratorii 
 - circulatia sangvina si bataile inimii
 - intretinerea tesuturilor (celulele din oase, sange, intestin, etc. se reinnoiesc in permanenta, imbatranesc sau sunt distruse, in timp ce alte celule sunt formate)
 - sintetizarea hormonilor
Toate aceste functii indeplinite de organism corespund metabolismului bazal, care este definit drept energia utilizata de organism pentru functionarea normala a organelor vitale.

Rata metabolismului bazal este calculata in anumite conditii:
 - in stare de repaus
 - pe nemancate
 - stare de calm emotional
 - temperatura ambianta neutra, de 20-20°C

Metabolismul bazal corespunde consumului de calorii a masei active a organismului, spre deosebire de masa grasa, care nu consuma energie.
La aceeasi greutate, barbatii consuma mai multe calorii decat femeile, deoare au o masa musculara mai mare, in timp ce femeile au rezerve adipoase mai mari.

Metabolismul bazal scade cu 1 – 2% pe deceniu iar acest declin incepe la varsta de 40 ani la barbati si la 50 ani la femei. In cazul femeilor, aceasta scadere se explica prin pierderea masei musculare datorate menopauzei. Reducerea necesarului de calorii este doar de 7 calorii pe zi pentru fiecare an dupa 30 ani pentru femei si de 10 calorii pentru barbati. Astfel, o femeie sedentara de 60 ani, masurand aproximativ 160 cm ar trebui sa ajunga de la 1825 calorii pe zi la 1615, adica 210 calorii (echivalentul a trei mere sau a unui iaurt cu fructe).
Astfel se explica (macar in parte) faptul ca, desi unele persoane mananca la fel ca la 20 ani, isi pierd silueta pe care o aveau la aceasta varsta.
Nutritionistii recomanda cel putin o ora de activitate fizica in fiecare zi. Aceasta ora de consum al energiei poate cumula toate activitatile pe parcursul unei zile: urcarea scarilor (si nu cu liftul), curatenie (activitate usoara) sau natatie (exercitiu solicitant). Orice tip de activitate fizica este important pentru sanatatea cardiovasculara. Totusi, mentinerea sau pierderea in greutate necesita un consum mai mare de energie.

Rata metabolismului bazal (RMB):
Formula lui Harris si Benedict

Aceasta formula tine cont de inaltimea, greutatea, sexul si varsta persoanei.

Pentru barbati:

RMB = 66,743 + (13,752 x greutatea in kg) + (5,003 x inaltimea in cm) - (6,755 x varsta in ani)

Pentru femei:

RMB = 655,096 + (9,562 x greutatea in kg) + (1,850 x inaltimea in cm) - (4,676 x varsta in ani)

Necesarul caloric este mai mare in cazul persoanelor inalte, cu greutate mai mare si a barbatilor (deoarece au o masa musculara mai puternica decat a femeilor).

Cum putem creste metabolismul bazal?
Cresterea  masei musculare cu ajutorul activitatilor fizice adaptate ritmului personal duce la accelerarea metabolismului bazal. In tarile reci (Canada, Siberia, etc.) metabolismul bazal este mai crescut decat in zonele cu climat temperat (Europa).

Cum putem reduce metabolismul bazal?
Viata sedentara si regimurile hipocalorice reduc consumul de energie al organismului. Corpul nostru tinde sa se adapteze la aporturile calorice reduse si, intre doua regimuri, metabolismul bazal poate ramane scazut. Astfel, dupa un regim restrictiv, exista riscul de a pune inapoi kilogramele pierdute cu greu, mancand mai putin decat inainte de inceperea regimului.

Metabolismul bazal este redus si dupa renuntarea la fumat. Aceasta initiativa este uneori o cauza a luarii in greutate, dar este mai recomandata decat distrugerea plamanilor si vaselor sangvine.